Tairiss Halibertons (Tyrese Haliburton) atgriezās laukumā Indiana Pacers sastāvā 7. oktobrī, gadu un četrus mēnešus pēc tam, kad 2025. gada NBA finālā plīsa viņa labā Ahileja cīpsla. Sezonas pirmspirmizrādes spēlē pret Minnesota Timberwolves viņš nospēlēja 16 minūtes, guva 7 punktus un atdeva 6 rezultatīvas piespēles, bet Pacers uzvarēja ar rezultātu 123:112.
Halibertonam tā bija pirmā spēle pēc 16 mēnešiem. Viņš jau divreiz ir iekļauts NBA Zvaigžņu spēlē, un pēdējo reizi viņš bija veselīgs, kad piedzīvoja vienu no vēsturiski labākajiem izšķirošo momentu sērijām NBA izslēgšanas turnīros. 2025. gada izslēgšanas spēlēs viņš katrā no četrām kārtām guva spēles izlīdzinošu vai uzvaru nodrošinošu metienu.
Spēle Eimsā (Ames), Ajovas štatā, bija arī divkārša mājupceļa svētki. Ajovas štata universitātes arēna bija viņa alma mater, un tā bija viņa pirmā spēle šajā arēnā kopš pirmās sezonas ar koledžas komandu. Studenti jau naktī pirms spēles stāvēja rindā, lai iegūtu vietu studentu sektorā un dzeltenu kreklu ar Halibertona seju un uzrakstu “Cyclone Hali”.
Pirmajā ceturtdaļā, kad līdz pirmās ceturtdaļas beigām bija palikušas 4 minūtes un 27 sekundes, Halibertons atviegloti piedzīvoja savu pirmo atpūtas brīdi. “Biju pārguris kā nenormāls,” viņš smejoties sacīja pēc spēles. “Bet arī tad es vienkārši domāju: ‘Cilvēk, es atkal spēlēju.'”
Pacers pirmajā savā uzbrukumā Halibertons, nepagaidot, izdarīja piespēli bez skata uz Endrjū Nembardu (Andrew Nembhard), un bumba aizlidoja aiz laukuma robežas. Taču nākamajā uzbrukumā viņš kopā ar Paskalu Siakamu (Pascal Siakam) izspēlēja divu pret vienu situāciju un to pabeidza ar krosoveru un 4,5 metru tālu vidējo metienu. Tas bija viņa pirmais grozs vairāk nekā gada laikā.
Spēles enerģija viņu nesa cauri 16 minūtēm laukumā. “Man ir savas iekšējās cerības,” Halibertons pēc spēles sacīja. “Bet mūsu mērķis ir izcīnīt čempionu titulu. Tas nekad nav mainījies.”
Pacers sezona un Indiānas ceļš atpakaļ uz konkurētspējīgu līmeni lielā mērā ir atkarīgs no šīm cerībām. Pēdējo divu gadu laikā komanda divreiz sasniedza Austrumu konferences finālu, taču 2026. gada sezonā, kad Halibertons atguvās, Pacers uzvarēja tikai 19 spēles. Pēc prognozēm, kas balstītas uz Basketball Power Index, komanda šajā sezonā varētu uzvarēt aptuveni 42 spēles un Austrumu konferencē ieņemt 10. vietu.
“Es par to daudz nedomāju,” Halibertons sacīja. “Mūsu visa komanda to saprot. Mēs visi reiz esam jutušies līdzīgi.”
Pacers ir pēdējā komanda, kas pieveikusi čempioni Ņujorkas Knicks izslēgšanas sērijā. Taču spēcīgākā Austrumu konference nekā iepriekšējā sezonā, no kuras viņš aizgāja, liek Halibertonam pierādīt, ka Pacers var atgūt savu vietu augšgalā.
“Atrast to pašu burvību atkal nav nekādas garantijas,” sacīja Pacers ģenerālmenedžeris Čads Bjūkenans (Chad Buchanan). “Bet mūsu kodola spēlētāji viens otram tic. Viņi jūt, ka cilvēki jau ir norakstījuši. Tieši tā bija tie divi gadi, kad mēs izcīnījām kārtas. Cilvēki mūs vienkārši atmeta, un tas ir tas, kas viņus iedvesmo.”
Dzeltens un zils
Krekla vidū esošā nulle bija oranža, saskaņā ar apdari, bet krekla centrālā daļa bija iekrāsota zilā krāsā. Halibertons paņēma papīra lapu, un viņš nosprauslājās.
“Kurš šo ir zīmējis?” viņš jautāja. “Oranža un zila Pacers kreklā?”
“Knicks krāsas,” ar zinošu smaidu atbildēja viņa sieva Džeita (Jade).
Kamēr treniņnometne vēl bija dažas nedēļas tālu, Halibertoni apmeklēja bērnus Pītona Mannninga bērnu slimnīcā Indianapolisā. Halibertons tur bija Indiānas donoru tīkla vēstnesis, un viņa mērķis bija vairot sabiedrības izpratni par orgānu donorismu. Pieci bērni, kas tajā dienā bija klāt, ir nieru transplantācijas saņēmēji.
Pie galda sēdošie bērni, daži no tiem vēl tikai seši gadus veci, kopā ar Halibertonu sāka krāsot zīmējumus. Gandrīz uzreiz izcēlās dzīva debate.
“Kāda ir tava mīļākā krāsa?” Halibertons jautāja saviem sarunu biedriem, un saruna kļuva dzīva.
“Sarkana!” iesaucās viens bērns. “Zila!” sacīja cits. “Dzeltena!”
“Varavīksne!” pateica vēl kāds, un tas izraisīja jaunu strīdu par to, vai visas krāsas var uzskatīt par vienu krāsu. Viņš apgalvoja, ka var.
“Bet vai ir arī varavīksnes marķieris?” Halibertons jautāja, it kā uzdodot šahā mata jautājumu. Kad viņš teica, ka viņa mīļākā krāsa ir pelēka, bērni sarāvās. “Tādu jūs nekad neesat dzirdējuši, vai ne?” viņš smaidot teica.
Pēdējā gada laikā Halibertons lielu daļu sava laika pavadīja Indianapolisā, iesaistoties šādos projektos. Šīs vasaras sākumā viņš palīdzēja Pacers atdzīvināt labdarības beisbola spēli, kurā piedalījās Indianapolis Colts un Indiana Fever spēlētāji. Victory Field stadions, kas ir Triple-A līmeņa beisbola laukums ar 12 000 vietām Indianapolisa centrā, bija pilns skatītāju.
Halibertona saites ar Vidusrietumiem ir dziļas. Viņš dzimis Viskonsinā, bet ar sievu iepazinās un saderinājās Eimsā. Viņa saikne ar šo reģionu ir tikai padziļinājusies kopš 2022. gada, kad viņš tika tirgots uz Indianu.
Tāpēc viņš tik daudz ieguldījis kopienā.
“Tagad man ir cits skatījums uz dzīvi,” Halibertons sacīja. “Esmu pateicīgs, ka atkal varu spēlēt basketbolu un darīt visu, ko varu kopienā, jo, kad kaut kas tāds notiek, it kā visa dzīve tev paiet garām acu priekšā.”
Smagais atveseļošanās ceļš
Pirmajā atvaļinājumā dažus mēnešus pēc operācijas viņš tikko spēja nokāpt pa kāpnēm mājā, ko bija īrējuši, un izbraucot no tās, viņam bija nepieciešama palīdzība. Ķirurgs bija viņu brīdinājis, taču realitāte iedarbojās pilnā mērā. Viņš raudāja dušā.
“Vienā mirklī no pasaules augstākās virsotnes nokrist līdz pilnīgi pretējam punktam ir jāsamierinās,” Halibertons sacīja.
“Tas ir tik traki, jo tā ir basketbola trauma, un neatkarīgi no visa… ir noteikts laiks. Tu zini, ka tajā laikā atveseļosies. Mums ir pasaules labākie ārsti, labākie fizioterapeiti, viss pārējais. Tu zini, ka būsi labā formā, bet tas ir biedējoši.”
Lielāko daļu atveseļošanās perioda viņš pavadīja Indianapolisā un spēļu dienās sēdēja uz soliņa mājas un izbraukuma spēlēs, pat tad, kad sezona jau bija kļuvusi neveiksmīga. Rehabilitācijas vidū viņam pievienojās arī smaga jostas roze, kā rezultātā viņš pieņēma 30 mārciņas svara un cieta no stipras sejas pietūkuma, kas bija smagu medikamentu blakusparādība. Slimība, kas ir ļoti lipīga, viņu turēja prom no komandas biedriem uz soliņa. Tā bija vēl viena neveiksme garajā sezonā.
“NBA gadījumos, kad tāds zvaigžņu spēlētājs ir traumēts, tas, ko tas nozīmē nākamajam gadam, ir tas, ka viņi bieži dzīvo pēc sava grafika: ‘Es tikai daru to, kas ir labs man,'” sacīja Bjūkenans. “Ty tā nav domājis. Ty domā par to, ko komandai no viņa vajag, nevis par to, ko viņam pašam vajag darīt komandas labā.”
Savas vientuļās un smagās atveseļošanās laikā viņš dažkārt noskatījās savus vecos labākos metienus.
“Tikai lai kaut ko sajustu,” viņš sacīja. “Es to kādreiz varēju. Man pietrūkst šīs sajūtas.”
Viņš pat no jauna noskatījās 2025. gada finālu, viņš atzina. Viņa uzmanība nemainīgi bija vērsta uz 4. spēli. Pacers vadīja ar 2:1, taču Thunder komanda otrajā puslaikā atguvās no divciparu deficīta, un Šajs Gildžess-Aleksanders (Shai Gilgeous-Alexander) pēdējās 4 minūtēs un 38 sekundēs guva 15 no saviem 35 punktiem.
“4. spēle man vienmēr paliks prātā,” sacīja Halibertons. “Ja tu uzvari šajā spēlē, visa sērija mainās.”
Šī doma viņu pavadīja, kamēr viņš skatījās, kā komanda piedzīvo sliktāko sezonu savā vēsturē, un saprata, ka lielākā daļa sarunu par Pacers grūtībām saistās ar viņu, viņa traumu, atveseļošanos un gaidīto atgriešanos.
“Visi vienmēr jūt, ka vasara ir ļoti gara,” sacīja Halibertons. “Nu, man tā ir bijusi divreiz vai trīsreiz garāka nekā visiem pārējiem.”
Pagātnes neaizmirst
Halibertons negrib, lai Pacers aizmirst pagājušo sezonu.
Indiana šo sezonu beidza ar mazāko uzvaru skaitu savā franšīzes vēsturē. Komandu jau sezonas sākumā smagi skārušas traumas, un otrajā pusē viņi sāka cīnīties par labāku draftu. Sezonas beigās komanda izskatījās kā ēna no tās, kas bija sasniegusi finālu.
“Jūs varat uztvert [mūsu priekšsezonas vērtējumu] kā necieņu, bet tajā pašā laikā jums jāsaprot, ka paši nonācām šajā pozīcijā ar to, kā spēlējām pagājušajā sezonā,” sacīja Halibertons. “Ir standarti, kurus mēs neizpildījām, un mums tie ir jāatgūst. Nav noslēpums, ka pagājušajā gadā bija ievērojams kritums.”
Treniņnometne ir koncentrēta uz šo paradumu atjaunošanu.
Dienu pirms pirmā treniņa komanda pulcējās Bjūkenana mājā, viņa iekštelpu basketbola laukumā. Šī tradīcija pastāv jau četrus gadus, un tā ir iespēja Pacers saskaņot savas prioritātes pirms jaunās sezonas.
Galvenais treneris Riks Karlails (Rick Carlisle) nožēloja, cik garš bijis šis laiks. Kopš pēdējās spēles aprīlī bija pagājuši 5,5 mēneši, un vēl ilgāk bija pagājis kopš pēdējās spēles, kurā kas bija līdzsvarā.
Sanāksmes laikā par galveno vārdu kļuva “atgūt”.
Karlails atzina, cik svarīgi ir, ka Halibertons ir atgriezies, bet brīdināja nepieņemt viņu kā glābēju.
“Mēs esam komanda, kas ļoti paļaujas viens uz otru,” Karlails sacīja pirms spēles Eimsā pagājušajā nedēļā. “Viena no lietām, kas mūs padarīja īpašus pirms diviem gadiem, bija mūsu saskaņotība, mūsu ekosistēma un atkarība viens no otra.
“Mēs vienmēr būsim labāki kā visu daļu summa.”
Lielākā daļa Pacers kodola paliek nemainīga: Halibertons, Siakams, Nembards un Aarons Nesmits (Aaron Nesmith). Taču Ivica Zubacs (Ivica Zubac) tika pievienots, lai aizstātu aizgājušo Maiklu Turneru (Myles Turner), un šis darījums ar tirdzniecības termiņa beigās ietekmēja to, ka Indiana zaudēja 5. numura draft izvēli.
Komandas avoti uzskata, ka Pacers ir pārliecināti, ka šis darījums palīdzēs atjaunot viņu čempionāta logu. Viņi arī atzīst, ka Zubacs, kurš spēlē tuvāk grozam, piedāvās citas stiprās puses nekā Turners, centrs, kurš izstiepj laukumu ar trīspunktu metieniem.
“Mums ir lielisks treneris, kurš visu sakārto,” Bjūkenans sacīja. “Tā ir viņa stiprā puse. Ja lietas neiet labi un mēs nespēlējam labi, vai [Zubaca] spēle nesaskan, viņš pielāgojas.”
Saskaņošanās ar Zubacu var aizņemt laiku. Tāpat var aizņemt laiku arī saskaņošanās ar Halibertonu. Priekšsezonas sākumā viņiem bija grūtības ar laika sajūtu pick-and-roll situācijās, jo Halibertons bieži apgāja stūri, pirms jaunais centrs paspēj ieskriet.
“Viņš ir ļoti nepacietīgs pierādīt cilvēkiem, ka viņš to var. Viņš ienīst, kad cilvēki saka, ka viņam būs jābūt pacietīgam. Viņš to ienīst,” sacīja Bjūkenans. “Viņš saka: ‘Esmu bijis ārpus spēles 16 pārāk ilgus mēnešus. Esmu gatavs spēlēt.’ Viņš acīmredzami ir ļoti pārliecināts, bet domāju, ka viņam joprojām būs jāpaiet laikam, lai atgūtu sajūtu, ritmu un tempu.”
Pirmā spēle atpakaļ
Halibertons dažreiz kustējās kā agrākais es, taču pirmajā spēlē atgriešanās radīja arī augšanas sāpes.
Viņš salīdzināja sevi ar jauno spēlētāju, kurš spēlē pārāk ātri un vajag palēnināties, lai ļautu uzbrukumam atrast ritmu. Spēles laikā viņš izmežģīja labo potīti un nākamajā priekšsezonas spēlē nespēlēja, taču magnētiskās rezonanses izmeklējumi apstiprināja, ka Ahileja cīpsla nav cietusi.
“Es biju priecīgs būt laukumā, satraukts, bet man vienkārši jāpalēnina tempu,” viņš sacīja. “Man un mūsu komandai ir daudz, kas jāuzlabo. Bet es esmu priecīgs atkal atgriezties uz laukuma.”
Šīs vasaras daudzie treniņi zālē deva viņam pārliecību.
Kādu jūlija pēcpusdienu, 13 mēnešus pēc operācijas, viņš veica vienu driblingu un iemeta bumbu gaisā virzienā uz grozu. Kad viņš to metās vajāt, bumba nokrita tieši nedaudz īsāk par grozu Pacers treniņu centrā, un tās augšupejošā trajektorija gandrīz pacēla viņu augstāk pret gredzenu nekā jebkad pēdējos gados. Lidojuma laikā viņš bumbu pārmeta starp kājām un pacēlās pret grozu, ieslēdzot ar labo roku, kamēr dažādi Pacers personāla pārstāvji kopīgi iekliedzās.
Visskaļāk tomēr kliedza pats Halibertons, atbrīvojoties no vairāk nekā gada uzkrātā spiediena.
Viņam bija bezmaksas derības ar Erīku Hadlstonu (Erik Huddleston), Indiana spēka un kondicionēšanas treneri: ja viņš izpildīs dunk, Halibertons varēs izlaist pēctreniņa darbu.
Tas ir dunk, ko Halibertons nebija regulāri veicis kopš tā laika, kad bija 20 gadus vecs jaunais spēlētājs.
Vēlāk viņš savos sociālajos tīklos publicēja šī dunk video, un vēstījums pārējai līgai bija acīmredzams.
Dunk bija Halibertona spilgtā atgriešanās, taču mēnesi vēlāk klusāks brīdis raidīja vēl skaļāku signālu.
Pirms sezonas sākuma Pacers spēlētāji Losandželosā rīkoja minikempu.
Kādā no scrimmage spēlēm Halibertons nokrita uz grīdas. Vēl pāris mēnešus iepriekš visi zālē būtu apklusuši un gaidījuši, kad viņš piecelsies, līdzīgi kā tajā vakarā Oklahomasitijā.
Taču šoreiz nekas nenotika. Viņš piecēlās. Spēle turpinājās.
“Tas,” viņš sacīja, “liek man justies atkal normāli.”